Detector de gas para espacios confinados: qué exige la norma antes de comprarlo

Detector de gas para espacios confinados: para qué sirve

En un espacio confinado el peligro que más mata es el que no se ve. El aire puede tener menos oxígeno del que parece, acumular un gas inflamable cerca del límite en que explota o guardar un gas tóxico que se asentó en el fondo. Nada de eso se nota al asomarse a la boca del tanque.

El artículo 5 de la Resolución 491 de 2020 define con valores numéricos qué se considera aire respirable, cuándo una atmósfera es deficiente o enriquecida en oxígeno y cuándo es explosiva. Esos valores solo se pueden comprobar con un equipo, y por eso el detector no es un accesorio del trabajo: sin él no hay forma de saber si se cumple la norma.

Todo lo demás que exige la resolución —el programa de gestión, los roles, el permiso de trabajo, la formación certificada y el rescate— lo explicamos en espacios confinados. Esta página trata solo del equipo de medición.

Lo que exige la Resolución 491 sobre la medición

La resolución pone tres obligaciones sobre el detector, todas en el artículo 7, entre las obligaciones del empleador:

A eso se suma el artículo 17: el permiso de trabajo, que se firma en el sitio, debe verificar las mediciones atmosféricas previas al ingreso. Si el detector no funcionó o no se usó, el permiso no se puede firmar con la verdad.

Prueba funcional y calibración no son lo mismo

Es la confusión más común. La calibración ajusta el equipo para que lo que marca corresponda a la concentración real; la prueba funcional comprueba, antes de usarlo, que los sensores reaccionan al gas y que las alarmas suenan.

Muchos formatos repiten que el detector se calibra «cada seis meses» como si fuera la regla. La Resolución 491 no fija esa periodicidad: lo que exige, con todas las letras, es la prueba funcional antes de cada uso. La frecuencia de la calibración la indica el fabricante del equipo, y la empresa tiene que poder mostrar que la cumple.

Un detector con el certificado de calibración al día y sin prueba funcional del día no cumple la norma. Y al revés: un equipo que pasa la prueba funcional, pero lleva años sin calibrarse, puede marcar mal aunque suene.

Qué gases mide y qué tipo de equipo

Los detectores para espacios confinados suelen medir, en un mismo equipo, el oxígeno, los gases inflamables como porcentaje de su límite inferior de explosividad y uno o varios gases tóxicos. Cuáles tóxicos depende del espacio: no es lo mismo una alcantarilla que un tanque de químicos o un silo de granos. Esa elección sale de la identificación de peligros del espacio, que la resolución pide hacer y documentar en el programa.

Hay dos decisiones de equipo que importan. La primera es si el detector mide por difusión, es decir, el aire que le llega donde está, o si tiene bomba de muestreo para aspirar el aire del fondo o de otro nivel antes de que alguien entre. La resolución define el monitoreo estratificado, porque los gases no se reparten parejo dentro de un espacio. La segunda es si el equipo lo lleva el trabajador durante la tarea o se queda en la entrada con el vigía; en muchos casos se necesitan los dos.

El detector dentro del SG-SST

El artículo 2.2.4.6.27 del Decreto 1072 de 2015 le pide al empleador un procedimiento para que las compras de productos y servicios tengan en cuenta los requisitos del SG-SST. Un detector comprado sin saber qué gases tiene que medir, ni quién lo va a probar y calibrar, es exactamente la compra que ese artículo busca evitar.

Una vez comprado, el detector entra en el programa de gestión de espacios confinados que exige la Resolución 491 —con su inventario de espacios, sus procedimientos y sus indicadores alineados con el Decreto 1072 y la Resolución 0312 de 2019— y en el programa de inspecciones y mantenimiento de equipos del SG-SST. Los registros de prueba funcional y de calibración son evidencia del sistema, igual que el permiso de trabajo.

Errores frecuentes con el detector de gas

Comprar el detector equivocado. Un monitor de un solo gas para un espacio donde el peligro es otro. La compra sale de la identificación de peligros, no del catálogo.

Confiar en la calibración y saltarse la prueba funcional. El certificado está vigente, pero nadie comprobó ese día que el equipo responde.

No tener gas patrón. Sin gas patrón certificado no hay forma de hacer la prueba funcional que exige el numeral 16.

Medir solo en la boca del espacio. Un gas más pesado que el aire se queda en el fondo; uno más liviano, arriba.

Medir antes y no durante. La atmósfera cambia mientras se trabaja, sobre todo si hay soldadura, limpieza con químicos o residuos que se remueven.

Quien mide no sabe leer el equipo. La resolución pide una persona capacitada en su manejo.

Lo que arriesga la empresa

Cuando falla la medición, el accidente en un espacio confinado rara vez tiene una sola víctima: el compañero que baja a ayudar respira el mismo aire. Por eso la prueba funcional y la medición durante el trabajo son de las primeras cosas que se revisan después de un evento.

Si la empresa no puede mostrar los registros del detector, la investigación lo encuentra. Ante una inspección, el incumplimiento de la Resolución 491 se sanciona con las multas del Decreto Ley 1295 de 1994 y la Ley 1562 de 2012, y la Ley 1610 de 2013 le da al inspector la posibilidad de parar la tarea. El detalle del régimen sancionatorio está en espacios confinados.

Qué pedirle al proveedor del detector

Antes de comprar conviene tener claro qué gases tiene que medir el equipo según los espacios de la empresa, y pedir al proveedor: el certificado de calibración con su fecha y la frecuencia que recomienda el fabricante; el gas patrón certificado y los accesorios para hacer la prueba funcional; la opción de bomba de muestreo si se va a medir desde afuera; la vida útil de los sensores y el costo de reponerlos; y el manual en español, que es la base para capacitar a quien lo va a usar.