Medición de material particulado

Qué es el material particulado

Son partículas sólidas o líquidas suspendidas en el aire: polvo de madera, de cemento, de sílice, de harina o de metales; humos de soldadura; fibras; nieblas de aceites o pinturas. Se generan cuando un proceso rompe, corta, pule, funde o pulveriza un material, y quedan flotando el tiempo suficiente para que alguien las respire.

No todas son iguales. Su tamaño decide hasta dónde llegan en el sistema respiratorio, y su composición decide qué daño pueden causar. Por eso la medición no se queda en «cuánto polvo hay»: dice de qué tamaño y, cuando hace falta, de qué está hecho.

Personal o de área: dos formas de medir

La medición personal se hace con una bomba pequeña que el trabajador lleva en la cintura durante su jornada, con el punto de captación cerca de la cara, en lo que se llama la zona respiratoria. Dice cuánto respira esa persona, con sus movimientos y sus tareas. La medición de área se hace con un equipo fijo en un punto del lugar de trabajo y dice cómo está el ambiente de esa zona.

Las dos son útiles. La personal es la que se compara con los valores límite de exposición, porque mide lo que entra a la persona. La de área ayuda a encontrar las fuentes y a comprobar si un control funcionó. El método, los tiempos de muestreo y el análisis los define quien hace la medición según el contaminante.

Qué dice la norma colombiana

La Resolución 2400 de 1979, en sus artículos 154 a 156, establece concentraciones máximas permisibles para los contaminantes del aire de trabajo, según las tablas de la ACGIH o las que adopte el Ministerio de Salud, y dice que se evalúan en partes por millón o en miligramos por metro cúbico. La Resolución 0773 de 2021 confirma la referencia: los valores límite de exposición que van en la ficha de datos de seguridad de cada producto corresponden a los TLV de la ACGIH vigentes.

Dónde hace falta medir

Hace falta donde un proceso genera partículas y hay personas cerca: carpinterías y fábricas de muebles, plantas de concreto, bloques y prefabricados, construcción con corte de ladrillo o concreto, molinos y panaderías industriales, talleres de soldadura y metalmecánica, fundiciones, canteras, fábricas de cerámica y vidrio, y áreas de mezcla de polvos químicos.

La señal de alerta no es solo el polvo visible. También lo son las quejas de tos o irritación, los equipos de extracción que no se revisan desde hace años, los procesos que se trasladaron a un área cerrada y los trabajadores que llevan mucho tiempo en el mismo puesto sin que nadie haya medido nunca.

Para qué sirve el resultado

Una medición que termina archivada no sirve de nada. El informe tiene que traducirse en decisiones, en el orden que fija el artículo 2.2.4.6.24 del Decreto 1072 de 2015: primero eliminar o sustituir el material o el proceso, después aislar o extraer el polvo en la fuente, luego los controles administrativos, y al final el equipo de protección personal.

Por eso el respirador no es la primera respuesta, pero cuando se necesita, la medición dice cuál: el artículo 177 de la Resolución 2400 de 1979 pide escoger la protección respiratoria según el contaminante. Y los resultados alimentan la vigilancia de la salud de los trabajadores expuestos, que se organiza en el sistema de vigilancia epidemiológica de riesgo químico.

Los errores que más se encuentran

• Medir el área y concluir por la persona. Una muestra fija en el centro de la planta no dice cuánto respira el operario de la sierra.
• Medir un día sin producción. Se midió cuando la máquina estaba parada o el proceso a media marcha.
• Informes sin comparación. Traen números, pero no dicen si superan o no el valor límite.
• Equipos sin certificado de calibración. El resultado no se puede defender ante una auditoría.
• Repartir respiradores en lugar de controlar la fuente. La extracción sigue dañada y el polvo, en el aire.
• No volver a medir. Cambió el proceso, se instaló una extracción nueva, y nadie comprobó si funcionó.

Qué arriesga la empresa

Las enfermedades respiratorias por polvo se desarrollan durante años y se reconocen tarde. Si un trabajador enferma y la empresa nunca midió su exposición, no podrá demostrar que la controló: el Decreto 1072 de 2015 le pide identificar ese peligro y medirlo, y la Resolución 0312 de 2019 revisa que haya mediciones de los riesgos prioritarios. La Ley 1562 de 2012 prevé en su artículo 13 sanciones para el empleador que no cumple las normas de riesgos laborales.

Qué exigir a quien hace la medición

Pida que la propuesta diga qué método va a usar y por qué, qué puestos y trabajadores se van a medir y cuántas muestras se van a tomar. Exija los certificados de calibración de los equipos, el laboratorio que analiza las muestras y un informe que compare los resultados con los valores límite y termine en recomendaciones concretas. Si el informe no le dice qué hacer, todavía no está terminado.