Respirador para trabajo: cuál usar

Qué es un respirador

Lo que se respira en el trabajo entra directo a los pulmones, y muchos de los daños que causa no se notan durante años: el polvo de sílice, el de madera, los humos de soldadura, los vapores de solventes. Un respirador es la barrera entre ese aire y la persona.

No es lo mismo que un tapabocas. El tapabocas quirúrgico o de tela está hecho para que quien lo usa no contagie a otros; no sella en la cara y no filtra polvo fino ni químicos. El respirador sí sella y su filtro está diseñado para un contaminante concreto. Confundirlos es uno de los errores más comunes en las empresas.

Si sus trabajadores están expuestos a polvo, humo o químicos, escríbanos por WhatsApp con la tarea y el producto que se maneja.

Tipos de respirador

A más protección, más cuidado: un respirador de cara completa mal ajustado protege menos que uno de media cara bien puesto.

El filtro se escoge por el contaminante

Hay dos grandes familias. Los filtros de partículas retienen polvos, fibras, neblinas y humos metálicos, como los de soldadura o de una pulidora. Los cartuchos químicos retienen gases y vapores: solventes, pinturas, amoníaco, gases ácidos, cada uno con su cartucho. Un filtro de polvo no detiene un vapor de thinner, y un cartucho de vapores orgánicos se satura rápido si se llena de polvo; hay combinaciones para cuando hay las dos cosas.

Con productos químicos no hay que adivinar. La sección 8 de la ficha de datos de seguridad de cada producto indica qué protección respiratoria se recomienda. Y para saber cuánto contaminante hay en el aire, y si el respirador alcanza, están las mediciones ambientales.

El sello en la cara

Un respirador filtra solo el aire que pasa por el filtro. Si el borde no sella contra la cara, el aire entra por el lado, sin filtrar, porque es el camino más fácil. Por eso importan la talla, el ajuste de las bandas y la piel donde apoya.

La barba es el enemigo del sello. Unos días sin afeitar ya dejan pasar aire por el borde de un respirador de media cara. Quien tenga barba y deba usar respirador necesita afeitarse en la zona del sello o un equipo que no dependa de él, como uno con capucha y suministro de aire. Antes de cada uso se hace una verificación sencilla de que el respirador sella, como indique el fabricante.

Lo que un respirador no hace

Un filtro limpia el aire; no lo crea. En un tanque, un pozo, una alcantarilla o cualquier espacio confinado donde puede faltar oxígeno, un respirador con filtro no protege y puede dar una falsa seguridad mortal. Ahí se trabaja con medición de la atmósfera y equipos con suministro de aire.

Tampoco reemplaza a la ventilación. La norma ubica el respirador al final: primero se elimina, se sustituye o se extrae el contaminante, y el respirador cubre lo que queda.

Qué exige la norma

La Resolución 2400 de 1979 dedica a esto el numeral 3 del artículo 177, con nueve literales. Pide máscaras respiratorias cuando no se pueden eliminar los gases, vapores u otras emanaciones; mascarillas con aire de una fuente exterior o con oxígeno en atmósferas altamente peligrosas, alcantarillas y lugares confinados; respiradores contra polvos que producen neumoconiosis —sílice, fibra de vidrio, cemento, asbesto, carbón— y contra polvos molestos como madera o harinas; contra polvos tóxicos; contra humos de metales calentados; respiradores de filtro o cartucho químico para neblinas y vapores; y máscaras para gases ácidos y pesticidas.

La Resolución 0773 de 2021, en su numeral 16.9, pide que la ficha de datos de seguridad indique los elementos de protección recomendados. La Ley 9 de 1979 obliga a entregarlos sin costo, y el Decreto 1072 de 2015 los deja como complemento de los demás controles.

Cambio de filtros y cuidado

Los filtros de partículas se cambian cuando cuesta respirar a través de ellos o están dañados. Los cartuchos químicos se cambian según el tiempo de servicio que indique el fabricante para ese contaminante y esa concentración, o antes si el trabajador huele o siente el producto. Esperar a oler el químico para cambiar el cartucho es esperar a que ya esté entrando.

El respirador reutilizable se limpia después de cada jornada y se guarda en una bolsa cerrada, lejos del aire contaminado: un cartucho que queda al aire se sigue gastando aunque nadie lo use. El desechable se bota cuando se humedece, se deforma o se ensucia.

Los errores que más se encuentran

• Tapabocas en lugar de respirador.
• Un filtro para otro contaminante, como uno de polvo contra vapores.
• Uso con barba, y el aire entra por el borde.
• Cartuchos vencidos o saturados, sin cambio.
• Uso donde falta oxígeno, con un filtro que no da aire.
• Guardado sucio y al aire, y el cartucho se gasta igual.

Qué pedir al comprar respiradores

• El contaminante: partículas, gases o vapores.
• El tipo de respirador según la exposición.
• Filtros y cartuchos que indique la ficha de seguridad.
• Tallas para que selle en cada cara.
• Repuestos para el consumo real.
• Compatibilidad con gafas, careta facial, careta para soldar o casco.