Detector térmico para empresas

Qué es un detector térmico

Es un sensor que se instala en el techo y vigila la temperatura del aire que lo rodea. El calor de un incendio sube y se acumula bajo el techo; cuando llega al detector y cumple su condición de disparo, el detector manda la señal al panel del sistema, que activa la alarma en el edificio. No ve humo, no ve llama: solo siente el calor.

En el comercio aparece con varios nombres: detector de calor, detector de temperatura, sensor térmico de incendio. Todos se refieren al mismo equipo. Lo que cambia de un modelo a otro es la forma en que decide que hay fuego.

Dos formas de medir el calor

Hay dos principios, y muchos detectores combinan los dos.

El de temperatura fija se activa cuando el aire alrededor alcanza un valor determinado, sin importar cuánto tardó en llegar ahí. Es el más sencillo y el que mejor tolera los ambientes donde el calor cambia de golpe por la propia operación, como junto a un horno que se abre.

El termovelocimétrico se activa cuando la temperatura sube más rápido de lo normal, aunque todavía esté lejos de un valor alto. Responde antes ante un fuego que crece rápido, pero en un lugar donde la operación produce calentamientos bruscos puede dar falsas alarmas.

El de un solo uso merece una advertencia: tiene un elemento que se funde cuando se activa. Si alguna vez se disparó, ese detector ya no sirve aunque se vea igual, y hay que cambiarlo. Es un dato que debe quedar en la hoja de vida del sistema.

Qué dice la norma colombiana del detector térmico

La NSR-10, en su tabla J.4.2-1, distingue dos situaciones. Para los edificios residenciales multifamiliares y los hoteles por encima de cierto número de pisos, y para las edificaciones de salud en cualquier caso, pide detectores automáticos de humo. Para las zonas de alto riesgo de comercios, almacenamiento y algunas instituciones, y para colegios y lugares de reunión por encima de cierto tamaño, admite detectores «térmicos y/o de humo». Es decir: donde duermen o están internadas las personas, la norma no deja la decisión al térmico; donde hay riesgo de proceso, sí lo acepta.

La tabla completa, quién queda obligado y la lógica de qué detector va en cada área están desarrollados en sistemas de detección de incendios. Aquí basta con retener la diferencia anterior, porque es la que evita el error más caro: poner térmicos donde la norma y el sentido común piden humo.

La Resolución 2400 de 1979 lo describe sin ese nombre. Su artículo 232 explica que la alarma automática se activa por un dispositivo sensible al calor, y menciona la fusión de una aleación, la expansión de aire o de un líquido y la pila termoeléctrica. Son, con otra tecnología, los mismos principios de los detectores térmicos de hoy.

Dónde da la alarma: el panel

Un detector térmico de un sistema de incendios no suena por sí mismo: avisa al panel contra incendio, que identifica la zona o el punto y activa las sirenas y las luces en todo el edificio. Por eso, cuando se instala uno nuevo en una cocina o en un cuarto de máquinas, también hay que dejarlo bien conectado y rotulado en el panel. Un detector que funciona pero que el panel reporta como «zona 7», sin que nadie sepa qué es la zona 7, cumple a medias.

Existen también alarmas térmicas autónomas, con batería y sirena propia, pensadas sobre todo para viviendas. En una empresa sirven poco: suenan solo en el recinto donde están y no le avisan a nadie más.

Cómo se elige el detector térmico correcto

La pregunta no es «¿térmico o de humo?», que la responde el uso del área. La pregunta es qué detector térmico, y eso depende del ambiente:

• La temperatura normal del recinto. Un cuarto de calderas trabaja más caliente que una bodega; el detector debe dispararse por encima de lo normal, no en un día de operación intensa.
• Si la operación calienta de golpe. Hornos, puertas de cuartos calientes, vapor de lavanderías o sol directo sobre una cubierta pueden confundir a un termovelocimétrico.
• La altura y la forma del techo. El calor tiene que llegar al detector; vigas, ductos y estanterías altas lo desvían.
• Si debe reponerse. En zonas donde se espera alguna activación, un modelo de un solo uso obliga a reemplazos.
• La certificación. Los detectores que instalamos tienen certificación UL o FM.

Esa selección se hace en el diseño, área por área, con la temperatura de disparo adecuada para cada una. No se resuelve comprando el mismo detector para todo el edificio.

Lo que deja un detector térmico sin servir

El detector térmico es robusto, pero se inutiliza con facilidad por cambios que nadie relaciona con la protección contra incendios.

La pintura es la más común. En una remodelación pintan el techo y, con él, el detector: la capa sobre el elemento sensible retrasa o bloquea la respuesta. Lo mismo hace la grasa que se acumula en una cocina sin limpieza. La segunda es el cambio de uso: el área que era bodega ahora es cuarto de compresores, más caliente, y el detector empieza a dar falsas alarmas hasta que alguien desconecta la zona.

La prueba la hace quien mantiene el sistema

Un detector térmico no se prueba con un encendedor ni con una llama. Además del riesgo evidente, la llama puede dañar el detector o dejar hollín sobre él. La prueba depende del tipo: los que se reponen se prueban con una fuente de calor controlada, siguiendo el procedimiento del fabricante; los de un solo uso no se pueden probar con calor sin destruirlos, y su verificación y su reemplazo los fija el fabricante.

Lo que sí le corresponde a la empresa es exigir que esa prueba exista y quede anotada, con la frecuencia que su sistema de gestión establezca según el Decreto 1072 de 2015. Y abrirles la puerta a los bomberos, que por la Ley 1575 de 2012 revisan y prueban cada año los sistemas contra incendio sin excluir la detección.

Los errores que más se encuentran

• Térmicos donde se necesitaba aviso temprano. En pasillos de evacuación, habitaciones de hotel o áreas de hospitalización, la norma pide humo. Un térmico ahí avisa cuando el corredor ya está lleno de humo.
• El mismo detector para todo. Una sola referencia para la oficina, la cocina y el cuarto de calderas: en unas áreas sobra y en otras falla.
• Detectores pintados o engrasados. El detector sigue en el techo, pero ya no siente el calor a tiempo.
• El de un solo uso que ya se activó. Hubo un conato, se apagó, y nadie cambió el detector.
• Ampliaciones sin revisar la detección. Se instalan estanterías, ductos o un cielo raso nuevo y el detector queda en un bolsillo donde el calor no llega.
• Pruebas con encendedor. Se daña el detector, no se registra nada y la empresa cree que lo probó.

Qué arriesga la empresa

Donde la NSR-10 exige detección y la empresa la tiene desconectada, mal escogida o sin mantenimiento, el sistema no cumple su función. Si las pruebas no quedan registradas, la empresa no puede demostrar la inspección que le pide el Decreto 1072 de 2015, y se expone a las multas del artículo 13 de la Ley 1562 de 2012. En la visita de los bomberos, una zona desconectada en el panel es una observación directa al sistema.

El costo real es otro: el incendio de la cocina o del cuarto de máquinas que se descubre cuando ya salió del recinto, porque el detector que debía avisar estaba desconectado por las falsas alarmas o tapado por la pintura.